醫療保健（更多砭石使用和砭石養生請查看砭石百科和砭石養生欄目）的產生和發展是人類為了生存，在長期的生產和生活實踐中對疾病（更多砭石醫案請查看砭石養生欄目）和治病過程認識的總結，而這一認識過程是從石器時代開始。漫長的歷史、反復地實踐、不斷的提高、發現了穴位（砭石使用結合穴位效果更佳，詳情請看砭石養生欄目）、發現了經絡、發明了用石頭來調理（更多砭石使用和砭石養生請查看砭石百科和砭石養生欄目）疾病的方法、適合外傷的用藥，這便是外治法的起源，砭的前身。及至氏族社會后期，也就是新石器時代晚期（公元前三千年）砭石，石器、骨器的種類更加繁多，制作也更加精細。我國古代傳說中人物如伏羲、神農、黃帝、堯、舜等，可能就生活在這個時期。宋·羅泌《路史》“伏羲嘗草制砭，以治民疾”，說的是距今五千年前的伏羲氏試制草藥制造砭具，調理百姓的疾病。肯定了這個歷史時期“砭”已經是完整的醫術，且早于“藥”。
　　《黃帝內經》記載，砭、針、灸、藥是我國四種獨立并存的醫術。何為砭（包括術與具兩個方面）？東漢人許慎在《說文解字》中解釋砭為：“以石刺病也”。如何解釋其中的“刺”字很重要，它關系到砭的本來面目、失傳及以后的重新發掘。荀子在《復國篇》中有一句“刺草植谷”。很明顯，這兩句中的“刺”字都應理解為“鏟除”，同《辭海》有關“刺”字的諸多解釋中取“鏟除”之意是一致的。而后人不求慎解以訛傳訛，將“以石刺病”演繹為“古人用石針扎皮肉治病”。這種解釋影響到全世界，英國的漢英字典將砭譯為：“stone needle”，日本的國語字典將漢字的砭解讀為“IST BARI”，都是石針的意思。用石做針，石質脆易斷，針必粗。“扎”字解為“穿透”，統解為“古代人用粗石針穿透皮肉治病”，這種說法不好理解，近乎荒謬。
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